天壇大佛是香港重要的地標，吸引衆多中外信徒和遊客前來朝拜參觀。天壇大佛除了是一項傑出的工程外，更是近代佛教造像藝術的優異成就，亦是人類珍貴的文化遺產。
建造大佛的緣起
據佛典記載，佛陀生前，中印度潑沙國優填王和拘薩羅國波斯匿王因佛陀上天為母說法，思念心起，遂召工匠分別以栴檀木和紫磨金各造一尊5尺高佛像，以慰別懷，是為佛教造像之濫觴。其後幾百年，佛家子弟弘法，多借助語言和文字，而少造像，因信眾以為，佛陀是具有無上智慧的聖者，其莊嚴法相是無法描繪的──從來沒有一個人達至佛陀得大智慧以後的境界，故人的形像不足以比擬。信徒僅以足印、法輪、菩提樹和鹿的形像來象徵釋迦牟尼佛的存在。
直公元一世紀，有信徒主張禮拜佛陀以得正覺，佛陀的造像才開始出現。
佛教於東漢時期傳入中國，伴隨教義傳播的，還有大量佛陀、菩薩、飛天、力士等演繹教義的造型，直接促成宗教藝術的蓬勃發展。由北魏以迄唐宋，是中國佛教藝術發展最璀燦的時期，敦煌千佛洞、麥積山、雲岡、龍門、鞏縣，以至四川大足的佛灣、寶頂山，歷代開鑿大型石窟寺、雕造佛像的風氣不絕如縷。儘管經過歷代的天災與戰亂，大量佛像雕刻遭受破壞，今天我們站在洛陽龍門或四川樂山的巨型佛像雕刻下，依然可體會到古代宗教藝術的磅礡恢宏氣象。
明清以後，佛教雕刻日漸式微，大型戶外佛像並不多見，一個延續一千多年的傳統顯見失落了。
1973年，日本曹洞宗邀請寶蓮禪寺智慧、源慧諸位法師訪問日本，法師對鐮倉大佛之莊嚴肅穆印象深刻。其後諸位法師又訪台灣，見彰化大佛之雄偉壯觀，遂想到苟凡佛法宏開之地，無不矗立具象徵性的佛像；而以佛像弘揚教義，更是值得發揚的傳統﹙佛教在古代曾被稱為「像教」﹚，諸位法師於是發願為香港修建一尊大佛，以期透過佛像體現的穩定祥和，予大眾以精神慰藉，淨化心靈，使惶惶惑惑的心情有所依歸，共趨和平之境。
1974年，寶蓮禪寺獲得政府以象徵式地價批出地廣6,567平方米的木魚峰以建造大佛。
1979年，中國開放，諸位法師應邀回國參觀，初見龍門、敦煌石窟佛像，讚嘆之餘，建造大佛之心逾切；又參觀北京天壇，以佛陀為「天中天」、「聖中之聖」，而天壇是祭天的地方，因而構思以天壇為基座來承托大佛，這是天壇大佛得名之由來。
興建大佛的意念，得到各界人士熱烈響應，寺方於1981年12月26日正式成立「寶蓮寺籌建天壇大佛委員會」，專責研究籌建工作，包括審定佛像藝術造型、建築材料及施工細則等。
藝術造型
大佛的造型，依據佛經如來三十二形相之記載塑造，其面相參照龍門石窟的毘盧遮那佛，取其豐圓端麗，衣紋和頭飾則參照敦煌石窟第360窟的釋迦佛像，取其婉轉流暢，故佛像兼備隋唐佛教全盛時期造像特色，再由藝術家加以調和統一，遂成為今日天壇大佛的造型。
大佛最初的石膏模由廣州美術學院的侯瑾輝女士負責製作。她由1982年4月開始塑造，至1984年2月始完成一比五的石膏模型，其間不斷與負責大佛形象的藝術家斟酌商討，八易其稿，才抵於成……。
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